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Chapitre 5. Début du II ͤ siècle n.è. – et dans le Tibre se déversa l’Oronte

L’EMPIRE ROMAIN FUT UNE expérience géographique. L’intégration d’autant de territoires en une même unité fut, pour les populations qui y vivaient, lourde de conséquences, politiques, économiques, sociales, culturelles. L’historiographie récente hésite d’ailleurs de moins en moins à utiliser le concept de « mondialisation » – « globalization » en anglais – pour caractériser ce processus total1. Auparavant, des historiens comme Claude Nicolet avaient déjà mis en lumière l’importance de la géographie, comme savoir et représentation, dans la construction de l’empire2. Au fil des conquêtes, Rome était devenu un monde, sinon le monde ; l’urbs, la Ville, s’était confondue avec l’orbis, l’orbe terrestre.

De ce point de vue, l’Éloge de Rome écrit par Aelius Aristide en 144 n.è., est un chef-d’œuvre en faveur de la communis patria. Citant Homère, qui, dans le chant XII de l’Iliade, évoquait la neige qui « recouvre les sommets des montagnes élevées, les promontoires les plus hauts, les plaines fleuries et les labours féconds des hommes, et sur la mer grise, se répand sur les ports et sur les côtes3 », Aelius Aristide décrivit la cité de Rome qui « recouvre les promontoires les plus élevés, recouvre la terre en son milieu et descend jusqu’à la mer, où se trouve le port commun des hommes et le gouvernement commun de ceux qui vivent sur terre ». Au-delà de la puissance poétique de l’image de ce blanc manteau de l’Empire romain, on ne peut que noter l’insistance mise sur la notion de « commun », koinos, qui exprime l’unification, économique et politique, du monde.

L’idée est reprise et développée à plusieurs reprises au cours de son éloge, avec force images.

Quand on regarde l’ensemble de l’Empire, on ne peut que s’étonner devant la cité, jugeant qu’une infime partie domine toute la terre [], mais quand on regarde la cité elle-même et les frontières de la cité, on ne s’étonne pas que l’ensemble du monde habité [oikouméné] soit dominé par une telle cité4.

Détournant une formule selon laquelle toute l’étendue parcourue par le Soleil était dans une seule main, alors qu’il ne s’agissait que de l’Asie, tenue par le Grand Roi, Aelius Aristide n’hésita pas à affirmer qu’« aujourd’hui, c’est devenu vrai par la victoire, la course du Soleil égale vos biens » – d’autres empires, plus tard, clamèrent eux aussi que le Soleil jamais ne s’y couchait.

L’Empire romain formait un monde dont Rome constituait le centre vers lequel tous les produits étaient acheminés, grâce, en particulier, à la mer Méditerranée.

La mer, comme une ceinture, se déploie à la fois au milieu du monde habité [oikouméné] et au milieu de votre empire [hégémonia] ; autour d’elle, « allongés de tout leur long », s’étendent les continents, qui vous fournissent continuellement en productions de l’intérieur. De chaque terre et de chaque mer, on apporte tout ce que font pousser les saisons et tout ce que produisent les différents terroirs, les fleuves, les lacs, que les arts des Grecs et des Barbares : si bien que celui qui voudrait avoir une vue de tout cela doit ou bien voyager partout dans le monde habité pour procéder à l’observation, ou bien rester dans cette cité5.

Selon un contemporain d’Aristide, Polémon de Smyrne, Rome était ainsi un résumé du monde habité, « épitomé tès oikouménès ».

Pour Aristide, jamais on ne connut un empire aussi vaste. Certes, il y avait eu l’Empire perse, mais ses limites atteignaient la mer Méditerranée, et non l’Océan ; et puis les Perses ne pouvaient profiter de leur empire, rois nomades contraints d’errer sans résidence fixe pour écraser les différentes régions de l’empire. Il y avait également eu Alexandre, qui avait conquis un grand empire, mais qui était mort « avant d’en recueillir les fruits » et fut plus brigand que roi. En revanche, l’Empire romain s’était étendu jusqu’à l’Océan, « dont certains auteurs refusaient d’admettre tout bonnement qu’il existe, et qu’il coule autour de la terre, pensant que les poètes avaient inventé ce nom et l’avaient introduit dans leurs poèmes pour charmer les esprits » et que « vous avez si bien découvert que même l’île qui s’y trouve ne vous a pas échappé » – allusion à la Bretagne, dont la conquête fut achevée sous Domitien à la fin du Ier siècle.

Mais peut-être plus encore que l’espace, ce qui séduisit Aristide était le système politique et notamment l’extension de la citoyenneté.

Vous avez divisé en deux parts toute la population de l’Empire – en disant cela, j’ai désigné la totalité du monde habité – ; la part la plus distinguée et noble et la plus puissante, vous l’avez faite partout, dans son ensemble, citoyenne et même parente ; l’autre, sujette et administrée. Ni mer ni distance terrestre n’excluent de la citoyenneté et entre l’Asie et l’Europe il n’y a pas de différence sur ce point. Tout est mis à la portée de tous ; nul n’est étranger s’il mérite une charge ou la confiance. Une démocratie commune à la terre est instaurée sous l’autorité unique du meilleur gouvernant et ordonnateur, et tous convergent ici vers une commune agora pour obtenir chacun ce qu’il mérite6.


Il y aurait évidemment beaucoup à redire sur l’enthousiasme d’Aristide. Lui-même citoyen d’une cité grecque, il était devenu citoyen romain par la grâce de l’empereur, lors d’une visite de celui-ci en Mysie. Il se trouvait donc du bon côté de cette césure civique. Sa satisfaction illustre les limites d’un système aristocratique, stricto sensu, fondé sur un mérite à définition variable. Si Aristide était devenu citoyen, c’était parce qu’il le valait bien ; si d’autres ne l’étaient pas, c’était qu’ils ne le méritaient pas. Du moins, pensait-il ainsi ; pas sûr que tous ces non-concitoyens partageassent le même point de vue.

À la fin du Ier siècle n.è., Tacite, dans sa Vie d’Agricola, expliquait comment ce général romain, gouverneur de la Bretagne nouvellement conquise, entre 77 et 84, mit en œuvre la romanisation des Bretons, à commencer par les enfants de la classe dominante, qu’il fit initier aux arts libéraux. Il constatait que les habitudes s’étaient ainsi modifiées et que beaucoup portaient désormais la toge. Cependant, il ne manquait pas de décentrer son propre regard en soulignant que cette romanisation était une véritable aliénation :

Peu à peu, ils se laissèrent entraîner par les charmes des vices, des portiques, des thermes et du faste des festins. Par inexpérience, ils appelaient cela la civilisation [humanitas], alors que cela participait de la servitude [seruitutis]7.

Tacite se faisait aussi l’écho du discours de Calgacos qui la veille de la dernière bataille contre les Romains, en 83, exhorta les Celtes calédoniens dont il avait pris la tête :

Nous vivons retirés aux confins des terres et de la liberté et jusqu’à aujourd’hui, un repli nous a protégés de la renommée. Maintenant le finistère de la Bretagne est ouvert ; et ce qui est ignoré est magnifié. Mais au-delà, il n’y a nul peuple ; rien, sinon des vagues et des écueils. Bien plus menaçants sont les Romains, dont vous fuirez en vain l’orgueil par l’obéissance et la soumission. Ils pillent le monde. Depuis que les terres manquent à leurs ravages, ils explorent la mer. Cupides si l’ennemi est riche, avides si l’ennemi est pauvre. Ni l’Orient ni l’Occident ne les a rassasiés. De tous, ils sont les seuls à convoiter d’un égal désir la richesse et la pauvreté. Rafler, massacrer, piller est trompeusement nommé dominer ; et là où ils font d’une terre un désert, ils appellent cela pacifier8.

Aristide, bien au contraire, se félicitait de ce système qui faisait des élites locales les collaborateurs de l’Empire romain : « Les habitants les plus importants et les plus puissants de chaque endroit gardent pour vous leur propre patrie, si bien que vous tenez les cités de deux manières : à partir d’ici, et une par une grâce à eux9. » Il était donc normal qu’il vînt à Rome, comme beaucoup d’autres. « Ce qu’est une cité pour ses propres frontières et pour ses territoires, celle-ci l’est pour la totalité du monde habité, comme si elle en avait été proclamée le commun centre urbain : on dirait que tous les périèques [les habitants des pourtours] ou tous les habitants dispersés des dèmes [cantons] convergent vers cette seule ville comme vers une acropole. […] De même que le sol terrestre supporte tous les hommes, de même elle reçoit les arrivants de la terre entière, comme la mer reçoit les fleuves10. » De toutes les provinces de l’empire, des migrants ne cessaient d’arriver à Rome ; et cela ne plaisait
pas à tous.

Dans les Satires, texte composé entre 90 et 127 n.è., soit une génération avant Aristide, Juvénal, un Romain né à Aquin dans le Latium, exprima tout son dégoût, au point de vouloir s’exiler au-delà du monde romain, « fuir jusque chez les Sarmates et jusqu’à l’océan glacial, chaque fois qu’ils parlent de morale, eux qui se font passer pour des Curiaces [i.e. des « Romains de souche »] et qui vivent comme des Bacchanales11 ». Qui sont-ils ?

Je vais vous le dire sans honte. Je ne peux supporter, Quirites, une Ville grecque ; et encore, quel pourcentage d’Achéens dans cette bouillasse ? Il y a longtemps que de Syrie, l’Oronte s’est épandu dans le Tibre, avec langue, mœurs, gratteurs de harpe, joueurs de flûte, sans oublier les tambourins folkloriques et les filles envoyées tapiner aux abords du cirque12.

Pour Juvénal, l’Empire romain a été une véritable mise en mouvement, avec une dynamique de flux, du centre vers la périphérie, mais aussi de reflux, de la périphérie vers le centre :

Nous avons bien pu porter nos armes au-delà de la côte de Juverna [Irlande], conquérir les Orcades, et pénétrer chez les Bretons auxquels suffit la nuit courte ; mais ce que les vainqueurs font dans la Ville, les vaincus ne le font pas13.

À ses yeux, le luxe, comme la luxure, minaient la capitale de l’empire.

Tu cherches la cause et la source de ces monstruosités ? Il fut un temps où leur humble condition garantissait la chasteté des Latines, où leurs pauvres cabanes étaient préservées du vice par le travail, les nuits sans sommeil, leurs mains calleuses et durcies à force de filer la laine étrusque, Hannibal aux portes et leurs maris debout sur la tour Colline. Nous payons aujourd’hui le prix d’une paix prolongée : plus effrénée qu’une guerre, la débauche s’est abattue sur nous pour venger l’univers défait. Depuis que la pauvreté romaine n’est plus, le crime et les attentats aux mœurs prolifèrent, Sybaris s’est installée ici, sur nos collines, et Rhodes avec, et Milet, et Tarente, couronnée de fleurs, titubante d’ivresse, dégoulinante de parfums. L’immonde argent a introduit chez nous les mœurs étrangères, et l’émasculante richesse, avec ses dévergondages répugnants, a mis à bas l’œuvre des siècles14.

À lire Juvénal, les Romains n’étaient plus chez eux à Rome. Il exprimait ainsi un sentiment de rejet face à une « déterritorialisation » conséquente à cette mondialisation romaine15. Le processus de romanisation, longtemps évoqué pour désigner la diffusion de la culture romaine, de la langue jusqu’à la vaisselle, et donc d’uniformisation, ne décrit qu’un aspect des dynamiques d’acculturation à l’intérieur de l’Empire romain. Aujourd’hui, les historiens sont beaucoup plus sensibles à la structure polycentrique d’acculturations au pluriel.

En regard du texte de Juvénal, il est très tentant de citer les Actes de Luc. Car c’est bien sur les bords de l’Oronte, « à Antioche, que, pour la première fois, les disciples reçurent le nom de “chrétiens16” » ; et que le récit du voyage de Paul s’achève sur les rives du Tibre : « C’est ainsi que nous arrivâmes à Rome17. »

Cependant, il serait réducteur de limiter la mondialisation romaine à ce jeu entre centre et périphéries. L’Empire romain a opéré une véritable mise en mouvement et on pourrait reprendre un exemple classique, fourni par l’archéologie : celui de Barates et de Regina. En 1878, dans le Nord-Est de l’Angleterre, lors de travaux dans une rue de South Fields, une pierre tombale fut découverte. Dans une sorte d’alcôve, une femme était sculptée ; à la base, une double inscription, en latin et en palmyrénien. On pouvait lire les adieux de Barates, un Palmyrénien, probablement amené dans cette région par la construction du mur d’Hadrien au milieu du IIe siècle n.è., à sa femme Regina, de la tribu des Catuvellauni (dans la région de St Albans, au nord de Londres), morte à l’âge de trente ans. L’épigraphe latine montrait son inscription dans le monde romain, mais les quelques mots en palmyrénien, illisibles pour quiconque en cette région du monde, peuvent être considérés comme la trace d’une identité littéralement disruptive, rétive à l’uniformisation.

Aristide, sous l’influence ou non du cosmopolitisme stoïcien, concluait ainsi son éloge de l’Empire romain :

Quant au dicton selon lequel la terre est la mère de tous les êtres et la patrie commune à tous, vous l’avez démontré mieux que personne. En tout cas, aujourd’hui, il est loisible aux Grecs comme aux Barbares, avec ou sans bagages, de se rendre facilement où ils veulent, absolument comme s’ils allaient d’une patrie à une autre patrie. Nulle crainte devant les portes de Cilicie ou le passage étroit et sablonneux qui mène à l’Égypte en traversant l’Arabie, ni devant les montagnes difficiles d’accès, la taille immense des fleuves, les farouches races barbares ; il suffit, pour être en sûreté, d’être romain, ou plutôt d’être un des hommes soumis à votre autorité.


Le tissage du monde

L’Empire romain a été, indéniablement, un grand moment de mondialisation. Décentré par rapport aux grands empires précédents de l’isthme eufrasien, il a intégré de très nombreux territoires, dont certains étaient jusqu’alors périphériques,et a permis de nombreux échanges. Durable, il a, au fil des siècles, favorisé le développement de processus complexes à la fois d’uniformisation et d’hybridation ou de créolisation.

► Si vous allez au fil du temps, continuez au chapitre 8, faire des va-et-vient en Eufrasie. Si vous allez à rebours, avancez au chapitre 4, vous aventurer vers l’ouest, nouer de nouvelles alliances.

L’ordonnancement du monde

L’Empire romain a duré des siècles. S’il s’est constitué par la guerre, par la
conquête, par la soumission de nombreux peuples, il n’en a pas moins instauré une pax romana, un ordre à l’intérieur duquel les échanges et les migrations ont été facilités. En cela, il constitue un modèle important de mondialisation passée.

► Si vous allez au fil du temps, continuez au chapitre 9, parcourir un empire encore plus vaste. Si vous allez à rebours, avancez jusqu’au chapitre 3, mettre vos pas dans ceux du Bicornu et arpenter le monde du levant jusqu’au couchant.

Sommaire

Chapitre 4. 139 av. n.è. – Vers l’ouest

La place importante accordée par l’historien chinois Sima Qian (mort en 86 av.n.è.) à la description des Xiongnu est à elle seule révélatrice de la menace que cette confédération de tribus nomades venues des steppes mongoles a pu exercer sur les royaumes chinois à partir du IIIe siècle av.n.è1. La lutte contre cet ennemi a été un facteur de l’unification de ces royaumes et de la fondation du premier empire chinois, en 221 av.n.è., par Qin Shi Huang. C’est pour se mettre à l’abri des Xiongnu que celui-ci fit construire la Grande Muraille :

Il utilisa les barrières montagneuses pour établir des défenses frontalières, creusant les vallées et construisant des installations aux autres lieux où c’était nécessaire. Toute la ligne des défenses s’étendait sur plus de dix mille li de Lintao à Liaodong et même au-delà du fleuve Jaune, par Yangshan et Beijia2.

Mais en 200 av.n.è., ces défenses n’empêchèrent pas, à la bataille de Baideng, que l’armée impériale Han fût défaite par les Xiongnu et que l’empereur Gaozu lui-même fût fait prisonnier par Maodun, le chanyu des Xiongnu – l’équivalent de ce qu’on appellerait ensuite khagan, le « grand roi » ou « empereur », chez les tribus turco-mongoles. Le traité qui fut finalement négocié en 198 av.n.è. mit les deux puissances à égalité. Le terme pour le désigner, chanyu heqin, « l’accord avec le chanyu », est significatif. Le mot heqin renvoie à l’idée d’un accord harmonieux, entre notes de musique comme entre des personnes, mais l’emploi diplomatique est rare. De fait, ce fut le premier traité de la sorte à être conclu. En position d’infériorité, le gouvernement Han se résigna à verser un paiement annuel en soie, en vêtements, en grain, et à garantir l’ouverture des marchés frontaliers. Le mariage princier qui accompagnait le traité était une sorte de « trompe-l’œil », selon Tamara T. Chin, pour laisser penser que ce versement annuel n’était pas un tribut, mais plutôt une sorte de dot. Au cours des décennies suivantes, Sima Qian rapporte neuf ruptures du traité et autant de renouvellements, jusqu’en 140 av.n.è.3.

Ainsi, en 174 av.n.è., l’empereur Wen, suite à une multiplication d’accrochages militaires à la frontière entre Han et Xiongnu, dut-il réitérer l’alliance (heqin). La princesse Han fut accompagnée d’un tuteur, un eunuque de l’État de Yan, Zhonghang Yue, qui fit défection dès le passage de la frontière et devint le conseiller du chanyu. Sima Qian, dans le Shiji, restitue un dialogue entre Zhonghang Yue et un ambassadeur Han, anonyme. Dans ce dialogue, qui s’apparente à certains dialogues philosophiques, le point de vue est inversé. Ce ne sont plus les étrangers, les « barbares », qui sont représentés et jugés, mais les Han, avec l’emploi, exceptionnel, de la formule « Han su », « les moeurs des Han ». Sima Qian offre ici un contrepoint à la vision négative habituellement donnée des Xiongnu : un peuple qui n’écrit pas, qui ne cultive pas, qui ne respecte pas les aînés, qui viole les tabous familiaux. Le propos est fort car en procédant ainsi, Sima Qian mettait en évidence que le problème des Xiongnu était dû moins à un écart anthropologique qu’à un problème
de représentation. « Juste parce que vous portez des chapeaux, qu’est-ce que cela fait de vous4 ? »

Cependant, Zhonghang Yue alertait le chanyu du risque de soumission indirecte aux Han par le biais de l’acculturation. « Ce qui les [les Xiongu] rend forts est que, parce que leurs habits et leur nourriture diffèrent des nôtres, ils ne dépendent pas des Han. Maintenant, le chanyu change les coutumes au goût des produits Han, en sorte que, même si les biens Han n’excèdent pas un cinquième, les Xiongnu finalement passeront sous le contrôle des Han. » Il prônait ainsi le rejet de la soie et de la nourriture d’origine Han. Notons au passage que la soie n’était pas tant un produit d’exportation, comme on a pu le présenter parfois, mais davantage un expédient diplomatique vecteur d’acculturation et indirectement d’une dépendance à la puissance chinoise.

Mais cette situation restait inconfortable et le conflit perdurait. En 139 av.n.è., l’empereur Wu décida d’envoyer un ambassadeur, Zhang Qian, pour nouer une alliance de revers avec les Yuezhi, qui peuplaient l’Ouest de l’actuelle province du Gansu avant d’en être chassés au-delà du Pamir par les Xiongnu. Il fut fait immédiatement prisonnier et vécut plusieurs années auprès des Xiongnu avant de pouvoir s’évader et gagner le Dayuan, dans la vallée de la Ferghana. Le retour n’en fut pas moins mouvementé et ce n’est que treize ans après son départ, en 126 av.n.è., que Zhang Qian put faire ses rapports à l’empereur, rapports dont le texte – abrégé ? – est conservé dans le Shiji, les « Mémoires historiques » de Sima Qian.

Départ de Zhang Qian vers l’Ouest, peinture murale dans une des grottes de Mogao (VIIe siècle).

Zhang Qian décrivit plusieurs territoires de l’ouest : le Dayuan, la vallée de la Ferghana, le Da Yuezhi, la vallée de l’Amu Darya, le Daxia, la Bactriane, et le Kangju, la Sogdiane, qu’il avait visités en personne. Mais il évoqua aussi des pays dont il avait entendu parler, notamment l’Anxi, qui serait l’Empire arsacide – parthe –, et la région de Tiaozhi, et de Lixuan, qui donnait sur « la mer Occidentale », l’océan Indien ou bien la mer Méditerranée ; l’un et l’autre pourraient correspondre respectivement à la Mésopotamie et l’Égypte, mais cela reste très hypothétique. Zhang Qian est passé dans la légende comme celui qui a ouvert la « route de la soie ». Pourtant, l’ambassade, en elle-même, fut un échec. Aucune alliance ne fut conclue, aucun échange commercial n’a eu lieu. Zhang Qian lui-même n’était pas allé au-delà du Daxia.

Néanmoins, grâce à lui, un nouvel horizon s’ouvrait vers les « territoires de l’ouest » (xiyu), terme assez vague désignant les espaces situés à l’ouest de Yumenguan, la « Porte de jade », située sur la Grande Muraille, près de Dunhuang, à l’extrémité orientale du désert du Taklamakan. Celle-ci, érigée par l’empereur Wudi peu après 121 av.n.è., ouvrait la route des échanges vers l’Asie centrale et au-delà. C’est également près de Dunhuang, dans les grottes de Mogao, qu’on peut voir encore aujourd’hui une représentation murale de l’ambassade de Zhang Qian, qui date du VIIe siècle n.è. Mais davantage qu’un Ouest qu’on imaginerait correspondre au monde méditerranéen, ce qui a retenu l’attention de Zhang Qian lorsqu’il fut au Daxia, en Bactriane, c’est la présence de bambous de Qiong et de vêtements de Shu et que selon ses informateurs ces biens provenaient du Shendu :

Le Shendu se trouve à plusieurs milliers de li au sud-est du Daxia. Les gens sont agriculteurs et vivent un peu comme ceux du Daxia ; mais le pays est plat, humide et chaud. Les gens montent des éléphants pour combattre. Le pays est proche d’une grande rivière5.

Tous ces éléments, assez spécifiques, semblaient indiquer l’Inde, ou plus exactement un pays du Nord de la péninsule Indienne, du côté de l’Indus. Or le bambou de Qionq (qiongzhu zhang) et le tissu de Shu (shujin) – de soie ou de lin – provenaient de deux lieux qui se trouvent dans l’actuel Sichuan, en Chine. Ceci impliquait qu’il existât déjà une connexion entre le Sichuan et le Nord de l’Inde, et ces échanges ne se faisaient pas par le chemin emprunté par Zhang Qian, la Tian Shan Nan Lu, la « route Sud des Monts Célestes ». Or, selon Sima Qian, Zhang Qian insista sur les qualités commerciales du Daxia. Il s’agissait donc, dès lors, puisque la route du Nord était bloquée par les Xiongnu, de trouver une autre route entre le Shu, dans le Sichuan actuel, qui avait été annexé à la fin du IVe siècle av.n.è., et le Shendu (l’Inde).

Sima Qian rapporte que l’empereur, informé de ces grands États dont le mode de vie était comparable à celui de la Chine, notamment par la pratique de l’agriculture : le Dayuan, le Daxia et l’Anxi, espéra les placer pacifiquement sous son hégémonie afin d’étendre son territoire sur des dizaines de milliers de li et « d’attirer à sa cour des hommes aux moeurs étranges qui viendraient traduire et retraduire leurs langues6 ». L’expression est usuelle dans la rhétorique chinoise et exprime la distance par la nécessité de recourir à des intermédiaires multiples pour servir d’interprètes. « Sa puissance serait alors connue dans tous les pays entre les quatre mers. » Si les expéditions comme celle de Zhang Qian avaient donc pour finalité d’étendre l’empire, celui-ci ne se concevait que selon une logique centripète. Il fallait venir à lui.

Tel était, du moins, le discours officiel. Cependant, l’empereur approuva la suggestion de Zhang Qian d’explorer la possibilité d’une connexion par le sud-ouest à partir de Jianwei dans la province de Shu, c’est-à-dire pour la passe de Yangping, qui marque l’entrée dans le bassin du Sichuan à travers les monts Qinling.

Des hommes furent envoyés, en quatre groupes, vers les régions de Mang, de Ran, de Xi, de Qiong et de Po. Ils parvinrent à avancer d’un ou deux mille li, avant d’être bloqués par les tribus Di et Zuo au nord, et par les tribus Sui et Kunming au sud. Les tribus Kunming n’avaient pas de dirigeants, se consacraient au pillage et au vol. Aussi aucun groupe n’atteignit sa destination. Néanmoins, ils apprirent qu’à un millier de li, ou plus, vers l’ouest, il y avait un État appelé Dianyue où les gens montaient des éléphants et où les marchands de Su parfois allaient, sans mission officielle. C’est ainsi que pour la première fois, les Han, en cherchant à atteindre le Daxia, entrèrent en contact avec le royaume de Dian7.

Celui-ci était situé dans le Yunnan actuel, autour du lac Dian. Sima Qian raconte ailleurs que le roi demanda à l’envoyé chinois quel royaume était le plus vaste, le sien ou bien celui du roi Han ? La question passait pour de la simple ignorance tant il était évident que l’Empire chinois était le plus étendu, mais cela était bien considéré comme la conséquence d’un manque de contacts entre les deux États et tout simplement de l’absence de routes8.

Toujours selon le Shiji, Zhang Qian fut envoyé une nouvelle fois vers le nord-ouest, auprès des Wusun, dans la vallée de l’Illi, au nord du Tian Shan, toujours pour contrecarrer les Xiongnu. Mais lorsqu’il arriva à la cour des Wusun, il trouva ceux-ci divisés en plusieurs factions et il lui fut donc impossible d’obtenir un quelconque engagement diplomatique en faveur de l’empereur Han. Cependant, Zhang Qian expédia à partir de là des hommes dans plusieurs directions, vers le Dayuan, le Kangju, le Da Yuezhi, le Daxia, l’Anxi, le Shendu, le Yutian, le Yumi et d’autres pays adjacents. Les Wusun fournirent des guides et des interprètes9. Zhang Qian revint à la cour impériale avec des émissaires Wusun, qui témoignèrent en retour de la grandeur de l’Empire Han et permirent des relations entre les deux États. Un an plus tard, voire plus, ce furent les envoyés de Zhang Qian qui revinrent du Daxia et d’autres pays, accompagnés eux aussi par des ambassadeurs de ces États. Sima Qian insiste :

Ce fut Zhang Qian qui ouvrit la voie à ce mouvement, et tous les envoyés qui ont voyagé plus tard vers ces pays ont compté sur sa réputation pour obtenir une audience10.

***

Au-delà de la Porte de jade, qui constituait un point de passage obligé vers l’ouest, s’ouvrait donc tout un éventail de pays. L’Ouest était un horizon qui allait du nord au sud, des steppes d’Asie centrale à l’Inde. Notre occidentalocentrisme nous égarerait à trop chercher la place d’une Europe qui n’existait pas. Cependant, l’Extrême-Occident avait une signification particulière car c’était là qu’était censée se trouver l’« Eau Faible » (ruò shu) et la « Reine Mère de l’Ouest » (Xi Wang Mu), divinité ancienne. Dans le Shiji, les deux étaient situés dans le pays de Tiaozhi, en Mésopotamie : le pays est décrit comme marécageux, avec des oiseaux qui pondent des œufs comme des jarres – sans doute des autruches ; quant aux habitants, ils sont réputés pour leur magie, ce qui rappelle la vieille réputation des Babyloniens, qu’on trouve aussi bien dans les sources grecques que dans les sources arabes plus tardives.

Le Hou Hanshu, le « Livre des Han postérieurs », est une chronique tardive de l’histoire de la dynastie des Han orientaux (25-220), compilée par Fan Ye dans les années 420-440 à partir d’histoires plus anciennes, dont le Xiyu Zhuan, « Mémoire sur les régions occidentales ». On retrouve la description du Tiaozhi, mais avec l’addition du récit d’une ambassade. Sous le règne de l’empereur He, en 97 n.è., Ban Chao, gouverneur des régions de l’Ouest (Xiyu), envoya Gan Ying vers l’ouest. Arrivé au Tiaozhi sur les rives de la « grande mer », les marins de la frontière occidentale de l’Anxi le mirent en garde : « La mer est vaste. Avec des vents favorables, il est néanmoins possible pour les voyageurs de traverser en trois mois. Mais si on rencontre des vents défavorables, cela peut prendre deux ans. » Sans doute parlaient-ils de l’océan Indien. Gan Ying n’alla pas plus loin.

En revanche, l’horizon géographique s’était élargi. Un autre chapitre du Hou Hanshu évoque la venue, en 121, d’une ambassade du roi de Dan pour payer tribut à l’empereur, en l’occurrence des musiciens et des magiciens qui venaient d’un pays à l’ouest de la mer, le Da Qin. L’auteur établit une correspondance avec le Lijian, qui est une variante de Lixuan, déjà connu, mais difficile à identifier. Il ne s’agirait plus de l’Égypte, mais de l’Empire romain : « Son territoire fait plusieurs centaines de li carrés ; il y a plus de quatre cents cités fortifiées. » Cependant, certaines remarques ne manquent pas d’étonner, comme la mention de l’élevage de vers à soie. Si l’usage de la soie était répandu dans l’Empire romain à partir du Ier siècle av.n.è., les vers à soie n’ont été introduits que sous le règne de Justinien, au VIe siècle. Quel sens donner à cette invraisemblance ? La réponse pourrait venir d’un autre étonnement : pourquoi nommer l’Empire romain « Da Qin », du nom de la première dynastie impériale, « Grand Qin » ? La réponse donnée par le Hou Hanshu ne manque pas de susciter une certaine circonspection : « Les habitants de ce pays sont grands et honnêtes. Ils ressemblent aux habitants des pays centraux [Zhongguo], c’est pourquoi ce royaume est appelé Da Qin [Grande Chine]. »

Si des contacts ont eu lieu, l’imaginaire semble l’avoir emporté sur la réalité. L’Empire romain apparaissait comme un égal de l’Empire chinois et se devait donc d’en avoir les caractéristiques, dont celle de pratiquer la sériciculture. C’est du moins l’hypothèse qui permettrait d’expliquer la mention de tissus fabriqués à partir de vers à soie, même s’il a existé, sur l’île de Cos, une tradition de tissage à partir de soie sauvage, la coa vestis décrite par Pline, et produite à partir des cocons de chouette (Pachypasa otus), un papillon d’Europe du Sud-Est et du Moyen-Orient ; et que l’allusion à un « fin tissu fait des cheveux de mouton marin » pourrait faire référence au byssus, la « soie marine » produite notamment par la grande nacre (Pinna nobilis) et qui peut être récoltée, cardée et tissée : peut-être l’énigmatique eraia thalassa, la « laine marine », dans un édit de
Dioclétien ?

Quoi qu’il en soit, le résultat de cet élargissement est le déplacement, toujours plus vers l’ouest, des mythes. Selon le Hou Han Shu, c’est « à l’ouest du Da Qin que se trouvent l’Eau Faible et le Sable Mouvant, près du lieu où réside la Reine Mère de l’Ouest, Xi Wang Mu, près du couchant ».

***

Bien plus tard, à la fin du XVIe siècle, Wu Cheng En écrivit un roman resté extrêmement célèbre, Xī Yú Jì, La pérégrination vers l’Ouest, dans lequel il racontait les aventures d’un moine bouddhiste, Sanzang, parti chercher les textes sacrés au royaume de Bouddha. Le roman, empli de merveilleux, est tout de même inspiré de faits réels. Sous la dynastie des Tang, au VIIe siècle, Xuán Zàng était effectivement parti en Inde pour ramener des textes sanskrits jusqu’alors inconnus en Chine. Le récit en avait été raconté par son disciple dans un Mémoire sur la région de l’Ouest à l’époque des Grands Tang (Dà Táng Xī Yù Jì). L’Ouest n’était pas l’Occident, mais l’Inde, assimilée au « Paradis de l’Ouest ».


L’outrepassement du monde

Zhang Qian n’est pas une figure royale, comme Gilgamesh ou Alexandre le Grand. Il fut un émissaire au service de l’empereur chinois et un explorateur qui s’aventura en des territoires lointains, inconnus, à l’ouest de la Chine. On le fait souvent passer pour celui qui ouvrit la route de la soie. Mais ne cédons pas à un téléologisme géographique : parmi tous les pays de l’Ouest, les pays du pourtour méditerranéen n’ont été qu’entraperçus, dans une vision confuse où se mêlaient les mythes autour de la Reine Mère de l’Ouest. De l’Asie centrale à la péninsule Indienne, l’horizon occidental était large.

► Si vous allez au fil du temps, continuez au chapitre 6, vous embarquer sur l’océan Indien. Si vous allez à rebours, avancez jusqu’au chapitre 3, suivre le roi bicornu.

Le tissage du monde

Zhang Qian a été un explorateur. Il s’est aventuré en des territoires inconnus pour nouer de nouvelles alliances afin de contrer les Xiongnu. Son expédition en elle-même a été un échec. Cependant, il a bien ouvert une voie vers l’ouest, permettant à d’autres émissaires d’aller encore plus loin. Il a également découvert qu’il existait déjà des liens entre le Sud de la Chine et l’Inde, qui échappaient à l’Empire Han et à la diplomatie.

► Si vous allez au fil du temps, continuez au chapitre 5, faire l’apologie ou dénigrer la mondialisation romaine. Si vous allez à rebours, vous avez atteint le terme de cette analyse, ce qui ne signifie pas, loin de là, qu’il n’y a aucune mise en connexion avant.

Sommaire

Chapitre 13. 1307 – Abū Bakr et l’Amérique

EN 1324, À L’OCCASION DE son pèlerinage à La Mecque, le « roi » du Māli, Mansa Mūsa, s’arrêta au Caire et fit très forte impression. L’historien damascène Chihāb al-’Umarī vint en Égypte plusieurs années après et recueillit divers témoignages. Il rapporte notamment que les dépenses de la suite malienne furent si importantes qu’elles entraînèrent une dévaluation du cours de l’or1.

Abraham Cresque (?), Atlas catalan, 1375 (Source gallica.bnf.fr / BnF)

Mais indépendamment de cela, un détail a retenu l’attention de plusieurs historiens. Au chancelier du Caire, Mūsa affirma avoir succédé à son prédécesseur, non nommé, suite à son décès lors d’une vaste expédition maritime, parce qu’il ne croyait pas que l’océan était infranchissable. Dans un premier temps, en effet, ce dernier avait envoyé deux cents embarcations, pleines d’hommes, d’or, de provisions, d’eau. Une seule était revenue. Les rescapés racontèrent le naufrage de leurs camarades dans une sorte de fleuve au courant très violent, en pleine mer. Le sultan du Māli récusa cette explication et, dans un second temps, prépara deux mille embarcations, dont il prit la tête. Selon al-’Umarī, dans Les itinéraires des regards sur les royaumes des pays civilisés, « ce fut la dernière fois que nous le vîmes, lui et ses compagnons, et ainsi je devins
seul maître du pouvoir2 ».

En s’appuyant sur le texte d’Ibn Khaldūn, dans Le livre des exemples, on peut reconstituer une chronologie et une généalogie, qui conduisent à identifier ce roi aventurier comme étant Abū Bakr, deuxième du nom, mort vers 1307. Mais cela reste fragile.

Le témoignage de Chihāb al-’Umarī est l’exemple par excellence de l’hapax invérifiable. Rien ne permet de dire que l’événement a bien eu lieu, rien non plus n’autorise à ignorer totalement ce texte. On se trouve ici en présence d’une de ces failles historiques que certains s’entendent à merveille à exploiter pour proposer des alter-histoires fondées sur le doute et la suspicion. Face à une histoire mondiale dominée par les Européens, et là encore, la critique est juste, n’aurait-on pas masqué que ce seraient en réalité les Africains, ou les musulmans, qui auraient « découvert » l’Amérique ?

On comprend bien l’enjeu politique d’une telle réécriture de l’histoire et on devine la place d’Internet dans le relais de ces contre récits. L’auteur majeur, en la matière, est Ivan Van Sertima, qui publia, en 1976, They came Before Columbus, traduit ensuite en français : Ils y étaient avant Christophe Colomb3. Selon lui, il est tout à fait possible que cette expédition atteignit l’Amérique et il propose de voir dans la légende de Quetzalcóatl le récit mythifié de l’arrivée de ce roi étranger.

Ce n’est pas le lieu ici de déployer un contre-argumentaire complet. On se contentera, dans la perspective d’une histoire globale, d’accepter, d’un côté, la plausibilité, même faible, d’un tel fait, et de souligner, d’un autre côté, l’écart entre des traversées sans conséquences et le premier voyage de Christophe Colomb, qui fut un tournant sans précédent dans l’histoire du Monde par la mise en relation, irréversible, de l’Eufrasie et de l’Amérique. Inutile, comme le faisait Joseph Cuoq, de considérer ce récit comme une pure fable. Le point de vue, plus prudent, de Jean Devisse semble très raisonnable. Peut-être ne faut-il pas tout rejeter et considérer qu’il y aurait là trace d’un événement.

C’est la beauté du roman de Sylvie Kandé, La quête infinie de l’autre rive, qui laisse ouverte la possibilité de deux récits et qui donne deux fins à l’histoire. Après une première partie achevé dans les abîmes, « rebroussons chemin et reprenons le récit à sa dernière fourche. Nous quitterons le sentier senestre et bien délibérés à la récidive réciterons la fable moyennant retouches4 ». Ainsi débute un second récit qui finit dans un corps à corps de l’Afrique et de l’Amérique « avant même que d’avoir connu leurs noms5 ».

***

Dans cette perspective, il est peut-être bon d’indiquer quelques autres textes portant témoignage de telles tentatives aventureuses6.

Ainsi, Mas’ūdī, dans Les prairies d’or, raconte lui aussi une étrange histoire7. Alors qu’il décrit la mer des Rūms, à savoir la Méditerranée, il en vient, nécessairement, à parler du détroit qui sépare le Maghreb et al-Andalous, qu’il nomme sītā, et aussi al-zuqāq, « la ruelle ». En ce lieu, écrit Mas’ūdī, en cette borne commune entre mer Méditerranée et océan Atlantique, se trouvent deux fanaux, l’un de cuivre, l’autre de pierre, construits par Hercule, le « roi colossal ». Sur ceux-ci, deux statues montreraient de leurs mains qu’au-delà, il n’y a ni route ni chemin pour tous ceux qui pénètrent en cette mer en venant de la Méditerranée. On lui donne plusieurs noms : la mer des ténèbres, la mer verte, la mer environnante. Cependant, Mas’ūdī signale que des personnes s’y sont aventurées, que les uns y ont perdu la vie, mais que d’autres en sont revenus. Et de citer Khachkhāch, originaire de Cordoue, qui réunit une bande de jeunes et fit voile avec eux dans l’océan. Après une longue absence, ils revinrent avec du butin. Mas’ūdī conclut en insistant sur le fait que cette histoire est fameuse parmi les gens d’al-Andalous. Rien ne dit, cependant, qu’ils ont traversé l’océan. Seule l’exceptionnalité de l’affaire laisse comprendre que cette navigation diffère d’autres raids opérés le long des côtes, que ce soit vers le Nord-Ouest de l’Espagne ou vers les rives africaines. Mais là encore, aussi fameuse que fût l’aventure,
comme le prétend Mas’ūdī, aucun texte ne vient la corroborer ou la préciser.

Au XIIIe siècle, le géographe sicilien al-Idrisī évoque une autre histoire, plus précise, et a priori plus crédible.

Ce fut de Lisbonne que partirent les « égarés » [al-mugharrīn] lorsqu’ils partirent sur l’océan des ténèbres pour savoir ce qui s’y trouvait et quelles étaient ses limites, comme nous l’avons dit plus haut. Ils ont à Lisbonne, près des bains chauds, une ruelle qui porte leur nom et est désignée comme la « ruelle des égarés » pour toujours8.

On traduit généralement, depuis Jaubert, al-mugharrīn par « les aventuriers ». Le terme arabe est beaucoup plus péjoratif que cela et implique l’idée d’erreur et d’illusion, voire d’égarement, au sens d’une perte de la raison et du raisonnable. Il y avait du non-sens à vouloir s’embarquer sur l’océan vers un horizon inconnu.

Au nombre de huit, ces marins téméraires préparèrent un navire avec des vivres pour plusieurs mois, et firent voile, poussés par le vent d’est. Ils naviguèrent environ onze jours et parvinrent en une mer à l’odeur fétide et à la lumière pâle. Sûrs du péril qui les attendait, ils changèrent de cap et se dirigèrent vers le sud, pendant douze jours. Ils atteignirent ainsi « l’île des moutons », inhabitée. Ils débarquèrent, découvrirent une source, et constatèrent que la chair de ces moutons était immangeable tellement elle était amère. Reprenant la mer, ils abordèrent une autre île, prospère et cultivée. Là, ils furent rapidement entourés de barques, faits prisonniers et conduits à une ville peuplée d’hommes aux cheveux lisses, blonds, longs, et de femmes très belles. Enfin, après trois jours de captivité, un homme parlant l’arabe vint à eux les interroger sur leur présence en ce lieu avant de les présenter le lendemain au roi. Aux questions de celui-ci, ils répondirent qu’ils s’étaient aventurés en mer afin de voir ce qui s’y passait et d’aller jusqu’à son extrémité. Alors, le roi rit ; et raconta que son père avait lui-même ordonné à ses esclaves de s’embarquer sur cette mer jusqu’à ce que la lumière vînt à manquer, et qu’ils furent obligés d’abandonner. On les reconduisit ensuite, les yeux bandés, au terme de trois jours et trois nuits de navigation sur le continent, en pays berbère, près de la ville d’Asafī.

Le problème est que dans tous ces livres, comme dans leurs équivalents latins, le merveilleux côtoie le vrai et il n’est pas toujours si évident de tracer la limite quand le récit devient vraisemblable. En l’occurrence, le récit peut être interprété comme celui des aventures de jeunes marins andalous originaires de Lisbonne découvrant les îles au large de l’Afrique occidentale.

Pourtant, l’histoire n’est pas sans rappeler celle du voyage de saint Brendan, notamment « l’île aux moutons ». Or les navigations du moine irlandais nous ramènent à notre alter-histoire initiale. Certains n’ont pas hésité à affirmer que celui-ci aurait « découvert » l’Amérique au début du VIe siècle et que la légende de Quetzalcóatl en serait la trace. Difficile de ne pas sourire à ces interprétations pseudo-historiques qui s’emparent des flottements des témoignages du passé.


L’outrepassement du monde

Quoi qu’il en soit, il n’y a pas eu interconnexion, qui est le mécanisme de base du processus de mondialisation. L’élargissement de l’horizon a souvent rimé avec l’extension du pouvoir. Aller plus loin était montrer sa puissance, même si ce ne sont pas toujours les puissants qui ont été à l’initiative de ces entreprises un peu folles. Mais l’échec de ces expéditions atlantiques n’a pas signifié la fin de l’histoire, dont l’écriture est malléable. Des siècles plus tard, certains récits sont des portes commodes pour faire passer des réinterprétations du passé dans un présent différent, des interprétations parfois contestables et négatrices des faits historiques.

► Si vous allez au fil du temps, continuez au chapitre 14, parcourir le monde musulman, à l’horizon immense, mais clos. Si vous allez à rebours, avancez au chapitre 12, contourner ce monde musulman, au risque de se perdre.

Le tissage du monde


Abū Bakr, sultan du Māli, se serait lancé à l’assaut de l’océan. Certains disent même qu’il aurait « découvert » l’Amérique avant Colomb. Sans preuve. C’est un fantasme. Peut-être est-il bien parti, peut-être est-il bien arrivé quelque part. Mais il n’est jamais revenu, il n’a jamais tissé de lien entre l’Amérique et l’Afrique, il n’y a pas eu de mise en connexion. Bref, l’Amérique et l’Eufrasie sont restées deux mondes disjoints.

► Si vous allez au fil du temps, continuez au chapitre 15, constater la mort de Tamerlan. Si vous allez à rebours, avancez au chapitre 10, recevoir l’ambassadeur du Chola.

Chapitre 10. 1015 – Une ambassade Chola en Chine

DEPUIS LES TEMPS ANCIENS, ce royaume n’avait jamais envoyé de tribut à notre pays. Dans le neuvième mois de la huitième année de la période Dazhong Xianfu, son roi Luo-cha-luo-zha envoya à notre cour une mission composée de l’ambassadeur, le vice-ministre Suo-li San-wen, le second ambassadeur Pu-shu, le troisième ambassadeur Weng-wu, le garde Ye-le-jia, et d’autres, avec une lettre et un tribut de la part du roi1. »

Ainsi commence le récit d’une ambassade à la cour de l’empereur de Chine, en 1015. Il est extrait du rouleau 489 du Songshi, qui est l’histoire officielle de la dynastie Song compilée par Tuotuo et d’autres, et publiée en 1345. Le royaume en question est le Chola mandalam, qui a donné son nom à la côte du Coromandel. La dynastie Chola, dont l’origine remonterait au IIIe siècle av.n.è., régnait à nouveau sur le Sud de la péninsule Indienne depuis le milieu du IXe siècle et ne cessait d’étendre son influence vers l’Asie du Sud-Est. En 1015, le roi Rajendra Choladeva se rapprocha de la puissance chinoise, elle aussi en expansion depuis l’arrivée au pouvoir d’une dynastie, celle des Song, un demi-siècle auparavant.

L’ambassadeur Chola s’avança dans la salle d’audience, tenant dans ses deux mains, comme il se devait, un plateau contenant des présents : perles et billes vertes ; il fit la révérence, et recula. L’interprète traduisit son propos. Il vivait dans un pays reculé et exprimait « le désir sincère d’être éclairé par la civilisation chinoise ». Suit le texte de la lettre du roi, telle qu’elle a été conservée.

Moi, votre sujet, Luo-cha-luo-zha, souhaite dire que par un marchand venu, sur un petit bateau, dans notre pays, nous avons appris que la dynastie Song règne maintenant sur l’Empire et que Votre Majesté a succédé aux deux empereurs qui ont fondé la dynastie. Vous adorez à la fois le Ciel et la Terre, accomplissant les rites appropriés en deux lieux. Votre vertu était entendue même par le Ciel, qui vous a accordé la grâce en conséquence. J’espérais avoir l’occasion et j’étais favorisé pour entendre les mots auspicieux. Je souhaite étendre ma sincérité en servant Votre Majesté comme le soleil et exprimer ma grande joie de contempler Votre Majesté en audience.

J’ai humblement entendu que le règne de Votre Majesté s’étend sans limite et que les gens vous servent docilement où qu’ils vivent. J’ai humblement contemplé votre perfection qui surpasse celle de tous les dirigeants dans le passé, votre règne étant juste. Le mérite de votre administration couvre le Ciel et la Terre, et la force de votre pouvoir donne de la discipline à l’univers. Votre divin pouvoir n’a jamais tué, votre civilité a éclairé, votre vertu s’est étendue à vos sujets, et vous avez dominé le Ciel par votre esprit. Votre bonté a protégé même le faible roseau et votre confiance s’est étendue jusqu’au poisson dans l’eau profonde. Par conséquent, le Ciel a apprécié vos réalisations splendides et comme prédit dans une lettre du Ciel, vous avez réalisé ce qui n’avait jamais été fait dans le passé et vous avez gardé la base pour la règle établie de l’Empire.

Je présume qu’en tant que sujet, je ne suis qu’un petit être comme un moustique et une humble créature comme un chien de papier, ayant vécu pendant des générations dans une ville barbare. Mon pays est loin de la civilisation chinoise, il même dans les frontières [de mon pays]. Malheureusement, je suis trop avancé en âge pour venir directement à votre cour afin d’offrir un tribut. En outre, je vis dans un pays reculé, séparé par une vaste mer et il y a beaucoup d’obstacles sur le chemin, plutôt difficiles à surmonter. Par conséquent, j’observe maintenant au-delà des portes du palais de Votre Majesté avec la force de ma sincérité. Présenter les produits de mon pays est comme des fourmis et des grillons attirés par le mouton, et payer un tribut et servir Votre Majesté est comme des tournesols et des hysopes se tournant vers le soleil. Avec respect, j’envoie une mission de cinquante-deux personnes à votre cour pour offrir les produits de notre pays en tribut, consistant en une robe et une coiffe décorées de perles, de 21 000 liang de perles, de soixante défenses d’éléphant, et de soixante jin d’encens2.

Certaines formules sont tellement ampoulées qu’on a pu douter de l’authenticité du texte ; mais cela reste éminemment subjectif. Le document confirme assez bien le fonctionnement de l’Empire chinois recevant le tribut d’États périphériques. En 987, le gouvernement chinois avait envoyé quatre missions chargées de présents pour inciter « les marchands étrangers de la mer du Sud et ceux qui viennent de pays étrangers au-delà de la mer3 » à visiter plus fréquemment les ports de la Chine méridionale, en échange de facilités commerciales.

Les motivations, telles que rapportées dans la lettre du roi Chola, pourraient sembler peu claires. La Chine restait lointaine, comme il est dit, et il ne semble pas y avoir de raison de se soumettre, ne serait-ce que nominalement, à l’hégémonie chinoise. L’élément le plus important est au début : le roi affirmait avoir été informé par un marchand. Moins que les lumières de la civilisation chinoise, c’était donc bien évidemment le marché chinois qui attirait l’ambassade Chola.

Le nom du second ambassadeur pourrait aider à la compréhension de cette ambassade, quoiqu’on le trouve sous diverses orthographes : Pu-shu dans le Songshi, Pu-ru-xin dans le Wengshian tongkao, et Pu-jia-xin dans le Songhuiyao. Parmi les ambassadeurs de différents pays, les noms commençant par l’idéogramme Pu pourraient indiquer la transcription des noms arabes en ’Abū. Ceci refléterait le rôle de plus en plus important, depuis le VIIIe siècle, des musulmans dans les réseaux commerciaux de l’océan Indien, jusque dans les ports de la Chine méridionale, où ils s’étaient bien implantés et pouvaient jouer le rôle d’intermédiaires.

L’ambassade de 1015 initia une relation durable entre la Chine et le royaume Chola, le Zhunian. En 1020, une nouvelle ambassade fut envoyée pour offrir un tribut, mais l’ambassadeur mourut à son arrivée à Guangzhou. Le gouverneur de la ville fit tout de même parvenir la lettre du roi Chola à l’empereur, qui ordonna d’envoyer de riches présents en retour. D’autres ambassades suivirent : en 1033, puis en 1077. Toutefois, dans le Lingwaï dada, « Réponses aux questions sur les régions situées au sud des chaînes de montagnes », rédigé par Zhou Qufei en 1178, la connexion avec le Zhunian restait indirecte. Pour s’y rendre, on devait changer de bateau dans le royaume de Gu-lin, c’est-à-dire à Kollam (Quilon), port majeur de transbordement sur la côte du Kerala ; ou bien passer par le royaume de Pu-gan, au Myanmar.

Entre l’Inde et la Chine, l’archipel insulindien était en effet incontournable. Sur l’île de Sumatra, le royaume de Srivijaya était en place depuis le VIIe siècle. Le hasard d’une ambassade envoyée en Chine dès 960, soit peu après l’accession au pouvoir de la dynastie Song, le don d’une corne de rhinocéros « de communication avec le Ciel » dont le motif évoquait un dragon, avaient permis de placer le Srivijaya dans l’orbite de l’Empire chinois et de traiter ce royaume avec une bienveillance particulière. Ainsi, en 1003, une nouvelle ambassade informa qu’un temple bouddhique avait été construit par le souverain du Srivijaya pour qu’on priât en faveur de la longue vie de l’empereur Zhenzhong, et demandait que ce dernier donnât un nom au temple. Fait rare, voire unique, l’ambassade rapporta une cloche. D’autres ambassades suivirent. On en a ainsi dénombré vingt-huit entre 960 et 1095, durant la période des Song du Nord, et cinq entre 1137 et 1178, durant la période des Song du Sud.

L’enjeu était autant la protection impériale que l’accès au marché chinois, alors en pleine expansion. Sous les Song, le système tributaire devint en soi un système commercial lucratif, aussi bien pour l’Empire chinois qui trouvait là un moyen d’approvisionnement, que pour les États tributaires qui furent souvent rétribués en échange des présents apportés.

Dans un premier temps, le royaume de Srivijaya se rapprocha du royaume Chola, comme l’atteste, en 1006, la construction d’un temple à Nagapattinam par le roi du Srivijaya. Mais les relations se détériorèrent sous le règne de Rajendra Chola Ier, entre 1014 et 1044. Celui-ci mena plusieurs conquêtes militaires à l’ouest, vers le nord, le long des côtes du golfe du Bengale, puis contre les royaumes situés à l’est, outre-mer. En 1017, le royaume Chola semble avoir mené une expédition contre le Karadam (Kedah), sur la côte occidentale de la péninsule Malaise. En 1018, il acheva la conquête du Kerala et des ports de la côte de Malabar. Enfin, en 1025, une expédition éclair, grâce aux vents de mousson, amena les navires du Chola à travers la baie du Bengale et le détroit de Malacca jusqu’à Palembang, la capitale du Srivijaya. La ville fut ravagée,
ainsi que le palais royal, et le roi fait prisonnier. D’autres ports du pays furent ensuite attaqués. Cependant, l’expédition ne déboucha pas sur une véritable prise de contrôle du Srivijaya.

L’apogée des liens entre l’Empire chinois et le royaume Chola fut atteint au XIIIe siècle avec la construction d’une pagode à Nagapattinam en 1267 et d’un temple tamoul à Quanzhou en 1281. Mais les invasions mongoles dans les années 1270 pourraient avoir joué un rôle dans le retrait, momentané, des commerçants chinois de Nagapattinam. Dans les années 1290, lorsque Marco Polo visita la côte de Coromandel, il ne mentionna aucun marchand chinois. Plusieurs siècles plus tard, en 1615, le jésuite Manuel Barradas décrivit une structure en briques que les gens de Nagapattinam croyaient avoir été construite par les Chinois « quand ils étaient maîtres du commerce de l’Inde4 ».

Dans cette ouverture maritime chinoise, le port de Quanzhou, la Zaytun des Arabes, occupait une place majeure. Zhao Rugua (1170-1228), surintendant du port, composa ainsi une « Description des peuples barbares », Zhufan zhi, mêlant diverses citations d’ouvrages antérieurs et des informations colportées par les marchands arrivant dans la ville5. Il décrit ainsi un monde réticulaire qui s’étend du Japon à l’est jusqu’au Maghreb à l’ouest et Zanzibar au sud, en passant par diverses îles, la Sicile, Pemba et Bornéo. L’importance des circulations maritimes, au détriment des échanges terrestres, crée ainsi une sorte d’anamorphose de l’espace eufrasien.

On y retrouve une description du royaume Chola, Zhunian, à la
suite du Malabar (Nan-pi), du Gujarat (Hu-cha-la) et du Malwa (Ma-le-hua)6 ; mais, au-delà de la péninsule Indienne, les informations se troublent, se télescopent, s’amplifient. D’un côté, on peut lire une brève description du Da-qin, pays des habitants du Paradis de l’Ouest, dont le roi porte un turban de soie brodé de lettres d’or et dont un des rois est appelé su-dan, « sultan » – ce qui correspond à l’Empire musulman ; mais on se souvient qu’au début de la période yanxi de la dynastie Han, soit vers la fin des années 150 ou au début des années 160 n.è. – ceci correspondait à l’Empire romain. D’un autre côté, il y a un chapitre beaucoup plus long consacré à l’Empire musulman, mais sous le nom de Da-shi, qui présente régulièrement des tributs à l’Empire chinois depuis la période yonghui de la dynastie Tang, soit depuis les années 650. Parmi les lieux remarquables décrits dans des chapitres à part, notons La Mecque, avec « la maison du bouddha Ma-xia-wu [Mohammed]7 », Bagdad et Alexandrie. Enfin, à une centaine de jours de navigation vers l’ouest, les navires musulmans auraient atteint le royaume de Mu-lan-pi, identifié comme celui des Almoravides. Les bateaux y seraient si grands
qu’un seul d’entre eux contiendrait plusieurs centaines d’hommes, ce qui constitue une étonnante inversion par rapport au réel, les navires chinois étant les plus vastes de l’époque.

Le lointain est toujours source de merveilles.


La représentation du monde

Faute de voyageurs ou d’explorateurs, les relations diplomatiques et commerciales constituaient un facteur majeur dans la connaissance des pays étrangers à la Chine. Mais ceci dessinait une image du monde partielle, à la mesure des réseaux, et donc particulièrement développée par les deux grands axes que constituaient la mer Méditerranée d’un côté, le littoral nord et ouest de l’océan Indien de l’autre. Reste que ces descriptions des pays plus ou moins lointains ne donnaient pas lieu à une cartographie.

► Si vous allez au fil du temps, continuez au chapitre 12, spéculer sur le contournement de l’Afrique. Si vous allez à rebours, avancez au chapitre 9, cartographier au centre de l’Eufrasie.

Le tissage du monde

Les ambassades ont été un moyen récurrent de nouer des relations entre les États, mais la fonction diplomatique a souvent aussi été économique. L’Empire chinois, sous la dynastie des Song, a perfectionné le système tributaire et a tissé un réseau politique et commercial dont il était le centre. Mais l’impulsion n’est pas toujours venue du centre. Selon un modèle très classique, l’attractivité du centre a aussi mobilisé des espaces qui lui étaient périphériques.

► Si vous allez au fil du temps, continuez au chapitre 13, voyager sans retour. Si vous allez à rebours, avancez au chapitre 8, commercer d’ouest en est, et d’est en ouest, par terre et par mer, grâce au premier réseau marchand eufrasien.

Sommaire

Chapitre 8. IX ͤ siècle – Les marchands radhanites

LES MARCHANDS RADHANITES sont des fantômes de l’histoire. Ils auraient assuré le commerce mondial d’un bout à l’autre de l’Eufrasie, entre l’Europe et la Chine, et malgré cela, il n’existe, de fait, qu’un seul véritable document les mentionnant. Il s’agit d’un extrait du Kitāb al-masālik wa-l-mamālik, le « Livre des routes et des royaumes », écrit par Ibn Khordadbeh (v. 820-912)1. Celui-ci, d’origine iranienne, dirigea le service des postes, à l’échelle provinciale d’abord, puis à l’échelle de l’Empire abbasside, à Bagdad, puis à Samarra. Que dit-il ?

D’abord, que ces marchands auraient été polyglottes. Ils parlaient l’arabe et le persan, le rumi, c’est-à-dire le grec, la langue de l’Empire byzantin, l’ifranjīya, la langue des Francs, et l’andalusīya, la langue d’al-Andalous, peut-être l’« espagnol », ainsi que le slave. L’affirmation est de toute évidence collective. Tous ne maîtrisaient sans doute pas toutes ces langues. On distinguera au passage l’importance des langues du monde musulman d’un côté, et des langues des rives septentrionales de la mer Méditerranée de l’autre. Nulle mention d’une langue à l’est de l’Iran. Cette géographie linguistique place ces marchands. Au moins pour partie.

Nonobstant, selon Ibn Khordadbeh, ces marchands « voyagent de l’Occident en Orient, et de l’Orient en Occident ». Il faut évidemment ici se défaire de toute connotation moderne que nous pourrions attribuer à ces termes. Entre Maghreb et Machreq, ces marchands vont du couchant au levant, et vice versa, « par terre et par mer » (baran wa bahran).

Du pays des Francs, par « la mer Occidentale », id est la Méditerranée, ils importaient esclaves – hommes, femmes, enfants –, textiles, fourrures de martre, épées. Parvenus au port de Farama, ils mettaient tout ceci sur le dos de quelques bêtes, ânes et/ou chameaux, et en cinq jours de marche, parvenaient à Qulzum, où ils s’embarquaient sur la « mer Orientale » – la mer Rouge.

Tell al-Farama, aujourd’hui, est un site archéologique situé à l’extrémité orientale du delta du Nil, dans un creux de la côte méditerranéenne, à proximité de l’actuel canal. Il abrite les vestiges de l’antique Péluse (Pélousion en grec), Sin dans la Bible. Mais les fouilles ont davantage porté sur la période hellénistique et on connaît mal la ville à l’époque à laquelle Ibn Khordadbeh en parle. Par ailleurs, l’axe commercial au travers de l’isthme, entre mer Méditerranée et mer Rouge, pour nous évident, ne l’a pas toujours été. La navigation maritime jusqu’au fond de la mer Rouge est difficile, en raison des vents contraires, et le transbordement, quelle que soit l’époque, s’est souvent fait beaucoup plus au sud, en connexion avec la vallée du Nil : ports antiques de Myos Hormos ou de Bérénice, ports de ’Aydhab ou d’al-Qusayr à l’époque fatimide.

Quant au port de Qulzum, l’ancienne Clysma, il ne pouvait rivaliser avec ces derniers, même si un canal reliait la ville au Nil : « La rivière de Trajan. » Au IVe siècle, la région est plutôt connue comme un désert pour quelques moines en quête de solitude. Aux Ve et VIe siècles, plusieurs traces indiquent une reprise de l’activité commerciale, notamment sous les règnes de Justin et de Justinien, en relation avec les marchands « indiens » – le terme désignant plus probablement les marchands axoumites et himyarites qui ont alors pris le contrôle du commerce en mer Rouge. Abū Zayd al-Sīrāfī, qui écrivait au début du Xe siècle, insistait sur les difficultés à naviguer dans la mer Rouge, en particulier dans sa moitié septentrionale, à cause des écueils, de l’absence de pouvoir politique, du faible nombre de lieux habités, de la nécessité chaque nuit de mettre le navire à l’abri. Seuls les bateaux de Qulzum, selon lui, assuraient le transport des marchandises, prenant le relais des bateaux de Siraf2.

Le trajet décrit par Ibn Khordadbeh est donc moins commun qu’on pourrait le croire de prime abord.

Après la traversée de l’isthme, les marchands s’embarquaient
donc à Qulzum, en direction d’al-Jar et de Jedda, les ports respectifs
de Médine et de La Mecque, avant de faire voile vers le Sind, l’Inde
et la Chine. De ces contrées, ils rapportaient musc, aloès, camphre,
cannelle et autres épices, et retournaient dans la « mer Occidentale »
en passant par Qulzum et Farama. Là, les routes divergeaient.

Certains faisaient voile vers Constantinople, tandis que d’autres
allaient dans le royaume des Francs, point initial de la description,
mais sans doute pas du système.

Ibn Khordadbeh indiquait une variante à cette route transeufrasienne.
Partant du pays des Francs, parfois, les marchands se dirigeaient vers Antakia, ex-Antioche, rejoignaient l’Euphrate en trois jours de marche, puis descendaient l’Euphrate jusqu’à Bagdad. Là, ils passaient sur le Tigre, jusqu’à Ubulla. Cette ville portuaire se trouvait à l’est d’al-Basra, sur un canal qui reliait le Tigre à Abadan et à la mer. Dans le Périple de la mer Rouge, texte grec daté du Ier siècle n.è., elle est désignée sous le nom grec d’Apologos. D’Ubulla, les marchands gagnaient alors la « mer Orientale » et poursuivaient vers Oman, le Sind, l’Inde, la Chine ; et s’en revenaient.

Ainsi les deux routes dessinent-elles une sorte de fuseau reliant la mer Méditerranée occidentale à la mer de Chine, avec deux axes : un axe majeur via la mer Rouge, et un axe mineur empruntant le golfe Persique et la vallée de l’Euphrate. L’isthme central de l’Eufrasie, entre mer Méditerranée et océan Indien, y occupe une place importante, mais étonnamment pas si centrale que cela : rien ne dit que Bagdad constituait l’unique pôle économique de ces flux. Ibn Khordadbeh ne décrit aucunement une économie-monde centrée sur la capitale irakienne. Il conclut au contraire sur une phrase qui a une résonance toute particulière à nos oreilles : « Tout ceci est en interconnexion de parties à parties. » Difficile de ne pas penser à la définition même de la mondialisation. Il reste évidemment une question, jusqu’à présent éludée : qui étaient ces marchands qui sillonnaient le monde du couchant au levant ? Ibn Khordadbeh est malheureusement plus que laconique. Seul le titre fait référence à leur identité : « Les chemins des marchands juifs radhanites (rā ānnya). » Le dernier terme renverrait, selon l’hypothèse la plus simple, à un lieu : al-rā ān, qui correspond en fait à deux cantons au sud de Bagdad. Mais ce n’est pas cette interprétation qui l’a d’abord emporté. Au tournant du XIXe et du XXe siècle, certains historiens, en effet, ont considéré qu’il ne pouvait s’agir là de juifs orientaux, et qu’il était en fait question de marchands juifs originaires d’Europe, peut-être de la vallée du Rhône, selon une interprétation linguistique quelque peu osée faisant dériver le mot arabe rādānnya de rhodanien. Je ne peux ici que reprendre la conclusion de Moshe Gil, au terme de son étude de différentes hypothèses : il n’y a rien à changer au texte d’Ibn Khordadbeh3.

En revanche, la judaïté de ces marchands permet de sortir ce texte de son isolement et de le mettre en relation avec d’autres documents. L’ensemble le plus important est celui constitué par les archives découvertes dans la genizah du Caire. Sans confirmer l’existence de ce réseau de juifs radhanites, les textes révèlent une communauté juive plutôt prospère et attestent de son engagement dans les échanges commerciaux entre l’Égypte et le Maghreb.

Du côté de la Chine, l’historien arabe Abū Zayd al-Sīrāfī, qui écrit en 915, relate qu’en 877 l’officier rebelle Baichu/Huang Chao avait dévasté la ville de Khānfū (Guangzhou), tuant plusieurs dizaines de milliers d’étrangers, musulmans, juifs, chrétiens et zoroastriens, ce qui avait provoqué une interruption des relations commerciales pendant quelque temps4. Preuve, par le massacre, que des marchands juifs étaient bien implantés dans le Sud de la Chine, au côté d’autres communautés originaires du Moyen-Orient.

Du côté de l’Europe, Ibn Hawqal, auteur, au Xe siècle, d’une description du monde, écrivait, à propos d’al-Andalous, qu’un article d’exportation bien connu consistait dans les esclaves, garçons et filles, qui étaient enlevés en France et dans la Galice, ainsi que les eunuques slaves. Et d’ajouter : « Tous les eunuques slaves qui se trouvent sur la surface de la terre proviennent d’Espagne. On leur fait subir la castration près de ce pays : l’opération est faite par des commerçants juifs5. » Radhanites ? Rien ne le dit.

Ces documents n’en sont pas moins complémentaires et l’ensemble donne une image très frêle de ce qu’ont pu être ces échanges d’une extrémité à l’autre de l’Eufrasie. Si on s’en tient au seul témoignage d’Ibn Khordadbeh, on peut s’interroger sur le rôle d’un groupe qu’on peut qualifier de diasporique à l’intérieur du système-monde eufrasien et reprendre les réflexions de Philippe Norel sur cette question6.

Trois éléments méritent ainsi d’être mis en avant : la difficulté à identifier un lieu central, même si leur nom les rattache à la région de Bagdad et donc à une ville-monde ; l’indépendance apparente de ce réseau à l’égard du pouvoir ; la désirabilité des produits, qu’ils vont chercher dans des espaces qui ne sont donc pas véritablement des périphéries, et qu’ils revendent en divers lieux, en fonction de la demande et d’un prix évidemment croissant avec la distance.


Le tissage du monde

Les Radhanites apparaissent comme un groupe de marchands de même origine, selon une logique diasporique. Malgré le manque de documents, ils semblent avoir été des acteurs importants dans la mise en réseau de l’Eufrasie, de l’Europe jusqu’à la Chine, en passant par le Moyen-Orient. Mais un réseau de marchands dont eux seuls, ou presque, auraient perçu la dimension mondiale.

► Si vous allez au fil du temps, continuez au chapitre 10, voyager d’Inde en Chine. Si vous allez à rebours, avancez au chapitre 5, louer ou conspuer la mondialisation romaine.

Le rétrécissement du monde

Malgré les interrogations qui pèsent sur la compréhension de ce réseau des marchands radhanites, celui-ci, tel qu’il est présenté par Ibn Khordadbeh, a quelque chose d’inédit dans la mesure où c’est peut-être la première fois qu’un groupe de marchands contrôle des échanges d’un bout à l’autre de l’Eufrasie.

► Si vous allez au fil du temps, continuez au chapitre 11, profiter du réseau postal mongol pour traverser l’Eurasie sans encombre. Si vous allez à rebours, avancez au chapitre 7, mesurer la distance qui pouvait séparer la Chine de Rome.